222

Высокотемпературная печь с диаметром зеркала в три метра.

Солнце плавит металл в тигле

Проекты и достижения, о кото­рых мы рассказали, используют для получения энергии солнечное тепло, которое затем преобразует­ся в электричество. Но еще более заманчив другой путь — прямое преобразование солнечной энергии в электричество.

Впервые намек на связь электри­чества и света прозвучал в трудах великого шотландца Джеймса Клерка Максвелла. Эксперимен­тально эта связь была доказана в опытах Генриха Герца, который в 1886—1889 годах показал, что электромагнитные волны ведут себя точно так же, как и световые, — так же прямолинейно распространяют­ся, образуя тени. Ему удалось да­же сделать гигантскую призму из двух тонн асфальта, которая пре­ломляла электромагнитные волны, как стеклянная призма — световые.

Но еще десятью годами раньше Герц неожиданно для себя заме­тил, что разряд между двумя электродами, происходит гораздо легче, если эти электроды осве­тить ультрафиолетовым светом.

Эти опыты, не получившие раз­вития в работах Герца, заинтересо­вали профессора физики Москов­ского университета Александра Григорьевича Столетова. В феврале 1888 года он приступил к серии опытов, направленных на изучение таинственного явления. Решающий опыт, доказывающий наличие фото­эффекта — возникновение электри­ческого тока под воздействием света, —был проведен 26 февраля. В экспериментальной установке Столетова потек электрический ток, рожденный световыми лучами. Фактически заработал первый фотоэлемент, который впоследствии нашел многочисленные при­менения в самых разных областях техники.

В начале XX века Альберт Эйн­штейн создал теорию фотоэффек­та, и в руках исследователей по­явились, казалось бы, все инстру­менты для овладения этим источ­ником энергии. Были созданы фото­элементы на основе селена, потом более совершенные — таллиевые. Но они обладали очень малым ко­эффициентом полезного действия и нашли применение только в ус­тройствах управления, подобных привычным турникетам в метро, в которых луч света преграждает дорогу безбилетникам.

Следующий шаг был сделан, когда учеными были подробно изу­чены открытые еще в 70-х годах прошлого века фотоэлектрические свойства полупроводников. Оказа­лось, что полупроводники гораздо эффективнее металлов преобра­зуют солнечный свет в электри­ческую энергию.

Академик Абрам Федорович Иоффе мечтал о применении полу­проводников в солнечной энерге­тике еще в 30-е годы, когда сотруд­ники руководимого им Физико-технического института АН СССР в Ленинграде Б. Т. Коломиец и Ю. П. Маслаковец создали медно-таллиевые фотоэлементы с рекорд­ным по тому времени коэффициен­том полезного действия — 1%! Следующим шагом на этом на­правлении поиска было создание кремниевых фотоэлементов. Уже первые образцы их имели коэффи­циент полезного действия 6%. Используя такие элементы, можно было подумать и о практическом получении электрической энергии из солнечных лучей.

Первая солнечная батарея была создана в 1953 году. Поначалу это была просто демонстрационная модель. Какого-то практического применения тогда не предвиде­лось — слишком мала была мощ­ность первых солнечных батарей. Но появились они очень вовремя, для них вскоре нашлось ответствен­ное задание. Человечество готови­лось шагнуть в космос. Задача обеспечения энергией многочис­ленных механизмов и приборов космических кораблей стала одной из первоочередных. Существующие аккумуляторы, в которых можно было бы запасти электрическую энергию, неприемлемо громоздки и тяжелы. Слишком большая часть полезной нагрузки корабля ушла бы на перевозку источников энер­гии, которые, кроме того, посте­пенно расходуясь, скоро превра­тились бы в бесполезный громозд­кий балласт. Самым заманчивым было бы иметь на борту косми­ческого корабля собственную электростанцию, желательно — об­ходящуюся без топлива. С этой точки зрения солнечная батарея оказалась очень удобным устрой­ством. На это устройство и обра­тили внимание ученые в самом на­чале космической эры.